경입자들은 세 경입자족으로 나누어진다: 전자와 전자-중성미자, 뮤온과 뮤온-중성미자, 타우와 타우-중성미자.

우리는 입자의 경입자족을 지시하기 위해 “전자 수”, “뮤온 수”, “타우 수”라는 용어를 사용한다. 전자들과 그들의 뉴트리노들은 전자 수 +1을 가지고, 양전자와 그들의 반뉴트리노들은 전자수 -1을 가지며, 모든 다른 입자들은 전자 수 0을 가진다. 뮤온 수와 타우 수는 다른 두 경입자족들과 유사하게 작용한다.

그러면, 경입자에 대해 중요한 한 가지는 전자 수, 뮤온 수, 타우 수는 무거운 경입자가 더 작은 것들로 붕괴할 때 언제나 보존된다는 것이다.

다음의 예를 보자.

뮤온은 뮤온 중성미자와 전자, 반전자로 붕괴한다 :

여기서 볼 수 있는 것처럼, 전자 수, 뮤온 수, 타우 수는 보존된다. 우리는 이 보존법칙을 포함해 다른 보존법칙들이, 주어진 가상적인 경입자 붕괴가 가능할지 아닐지를 규정할 것으로 믿는다.