과학자들은 최후에는 여러 가지 다른 방사의 형태와 방사성분열에 의한 방출 입자들을 발견하였다. 그 후 방사의 3가지 형태는 그리스 알파벳의 첫 번째 3가지 문자: (알파), (베타), 와 (감마)로 이름 지어졌다..

알파 입자는 헬륨의 원자핵이다 (2 p, 2 n):

베타 입자는 빠른 전자이다 :

감마 방사선은 높은 에너지의 광자이다 :

이들 3가지 방사선의 형태는 자기장에 의해서 구별할 수 있는데

• 양전하를 띤 알파 입자가 한 방향으로 휘어진다면,
• 음전하를 띤 베타 입자는 반대방향으로 휘고,
• 전기적으로 중성인 감마 방사선은 휘지 않는다.

알파 입자는 종이 한 장에 의해, 베타 입자는 알루미늄에 의해, 감마선은 납 벽돌에 의해서 멈춰질 수 있다. 감마 방사선은 물질 내부로 매우 깊이 관통할 수 있기 때문에, 모든 방사능이 매우 위험하지만, 방사능 물질을 다룰 때 가장 위험한 것은 감마 방사선이다. 안타깝게도, 과학자들이 방사능의 위험성을 깨닫기까지는 많은 시간이 걸렸다.