1800년대 후반 독일의 물리학자 빌헬름 뢴트겐은 전자빔이 금속 조각에 부딪칠 때 생성되는 이상한 새로운 광선을 발견하였다. 그것이 정체를 알 수 없는 광선이었기 때문에 그는 그 광선을 "x-ray" 라고 불렀다.

이 발견의 두 달 후 프랑스의 물리학자 헨리 베크렐은 형광에 대해 탐구하고 있던 차에, 검은 종이에 감싸인 판임에도 그 판이 어떤 광석에 노출되었음을 발견했다. 베크렐은 우라늄을 포함하는 이 물질들이 어떤 에너지를 받지 않았음에도, 에너지를 가진 빛을 방출했음을 깨달았다.