쿼크에는 6종류, 그리고 경입자에도 6종류가 있다. 그러나 우주의 모든 안정적인 물질은 그저 두 개의 가장 가벼운 쿼크(up쿼크 와 down쿼크)들과, 전하를 가진 가장 가벼운 경입자(electron)과 중성미자(neutrino)들 만으로 구성된 것 처럼 보인다.

약한 상호작용은 무거운 쿼크들과 경입자들이 가벼운 쿼크들과 경입자로 붕괴하도록 한다. 기본입자들이 붕괴할 때 이상한 일이 일어난다. 입자가 소멸하고 두개 이상의 다른 입자들로 대체되는 것이 관찰된다. 비록 총 질량과 총 에너지가 보존되지만, 몇몇 원래 입자의 질량은 운동에너지로 변환되고, 그 결과 생성된 입자들은 붕괴되기 전 입자보다 항상 작은 질량을 가지게 된다.

우리 주위에서 유일한 안정적인 물질은 가장 작은 쿼크와 경입자들로 이루어져 있고, 이것들은 더 이상 붕괴될 수 없다.

하나의 쿼크나 경입자가 종류를 바꿀 때 (예를 들어 뮤온이 전자로 변할 때), 그것을 맛깔(flavor)이 변했다고 말한다. 모든 맛깔(flavor)의 변화는 약한 상호작용에 의해 이루어진다.

약한 상호작용의 전달입자들은 W⁺, W^-, 그리고 Z 입자들이다. W 입자들은 전기적으로 하전되어 있고, Z입자는 중성이다.

표준모형은 전자기적 상호작용과 약한 상호작용을 전자기약력이라고 부르는 하나의 상호작용으로 통일시켰다.