근원적인 입자가 붕괴할 때, 그것이 더 작은 질량을 가진 입자와 힘 매개 입자(언제나 W보존이다)로 붕괴함이 밝혀졌다. 이 힘 매개입자들은 이후에 다른 입자들로 재출현 할 수 있다. 따라서, 한 입자가 단지 다른 입자 종류로 바뀌는 것이 아니다; 여기에는 입자 붕괴를 매개하는 힘 전달 입자가 있다.

많은 경우에, 이 임시적인 힘 매개 입자는 에너지 보존법칙을 위배하는 것으로 보이는데, 왜냐하면 이들의 질량이 반응에서 허용하는 에너지보다 크기 때문이다. 그러나, 이 입자들은 하이젠버그의 불확정성 원리에 따라 아주 잠시 존재하여서, 어떤 법칙도 위배하지 않는다. 이것을 소위 가상 입자라고 부른다.