우라늄238 덩어리는 일정한 비율로 붕괴하여, 4,460,000,000년에서-며칠 차이로-그 반이 사라질 것이다. 그러나, 어떤 우라늄 원자가 언제 붕괴할지를 알아낼 방법은 없다; 우라늄 원자는 지금으로부터 5분 후에 붕괴할 수 도 있다. 아니면 붕괴하는데 10억년이 걸릴 수 도 있다. 왜 원자의 붕괴는 확률에 따를까?

우라늄-238의 질량은 238.0502u(원자 질량 단위)이다. 그것은 토리늄 (234.0346 u)과 알파입자(4.0026 u) 로 붕괴할 수 있다.그러나 우라늄의 질량에서 붕괴 생성물의 질량을 빼면 0.0046 u가 남는다. 왜 질량이 사라진 것일까?